В шестидесятые годы к писателю Варламу Шаламову приходит Елена Павловна Северская, сотрудник журнала "Юность". Она берет его стихи для публикации. Но журнал не спешит их печатать... Зато в семидесятые годы Варлам узнает, что его стихи выходят за границей, и начинает писать письма в редакции с просьбой сохранить авторство. Варлам влюблен в Елену, он делает ей предложение, но Северская отказывается выйти за него замуж. Зоя Александровна Вершина предлагает Варламу Тихоновичу посетить общество книголюбов, почитать свои творения. Но он не соглашается и грубо выгоняет женщину из дома. Однако Зоя приходит еще раз. Она привязывается к старику и хочет быть с ним рядом постоянно. Варлам дает ей рассказы о своей жизни, женщина принимается за чтение.