Romeo es un chico de 11 años que vive humildemente con su familia en Sonogno, una pequeña aldea suiza cerca de la frontera con Italia. Tras varios meses de sequía, los campos de cultivo de la zona están agostados, lo que ha sumido a la familia de Romeo en la pobreza. Su última esperanza es el único campo de cultivo que ha sobrevido a tantos meses sin lluvia. Romeo va a participar en el festival de la Escalada del héroe, en el que varios chicos compiten por hacerse con un trofeo colocado en lo alto de un poste. Entretanto, llega al pueblo el misterioso Luini, conocido como el Dios de la muerte, que se dedica a comprar chicos huérfanos o pobres con la intención de venderlos en Milán, donde les espera un penoso trabajo limpiando chimeneas.