Michael Rooker urodził się w 1955 w Jasper (Alabama). Kiedy miał trzynaście lat, jego rodzice rozwiedli się i Michael zamieszkał wraz ze swoją matką w Chicago. Złapał "bakcyla aktorskiego", gdy był w college'u. Zaczął wtedy pojawiać się na lokalnych scenach teatralnych. Jego wygląd mówiący "nie zadzieraj ze mną" wywarł pożądane wrażenie w filmie, w którym zagrał tytułową rolę - "Henry: Portrait of a Serial Killer". Powstał on w roku 1986, ale ze względu na kontrowersyjność, nie pokazano go przed 1990. Po tej wysoko ocenionej i nagrodzonej roli, Michael grał głównie brutali, "czarnych charakterów" oraz psychopatów.