1828-ban a csődbement Pyncheon család harcol az ősi családi birtok felett. Amikor apjuk meghal egy Clifforddal folytatott heves vita közben, Jaffrey Pyncheon gyilkossággal vádolja bátyját, akit a bíróság életfogytiglanra ítél. Hepzibah, Clifford menyasszonya türelmesen vár 20 évig a kiszabadulására.